Les algues vertes arrivent à la rescousse

Isaac Berzin, un scientifique, spécialiste des fusées à l'Institut de Technologie du Massachusetts aux Etats Unis, emploie des algues pour purifier les émissions de centrales électriques, évitant ainsi des émissions de gaz à effet de serre , tout en satisfaisant aux besoins énergétiques.

L'idée lui est venue il y a trois ans, bien qu'elle ne soit pas exactement nouvelle (voir plus loin). Il fixé son attention au niveau des émissions gazeuses d'une unité de 20 MW, en installant des tubes transparents avec un milieu de culture d'algues vertes à l'intérieur.

Les algues se sont développées activement, avalant jusqu'à 40 pour cent du gaz carbonique CO 2 par la photosynthèse plus, comme bonification supplémentaire, 86 pour cent du protoxyde d'azote , ce qui aboutit à des échappements ou émissions gazeuses beaucoup plus propres pour l'environnement.

Les algues sont récoltées quotidiennement et l'huile est extraite pour faire du biocarburant destiné au transport ; il reste un résidu pâteux vert clair qui peut encore être traité à l'éthanol et produire dans ce cas un carburant pour le même usage (sur ce sujet se reporter à l'article " Ethanol from cellulose biomass not sustainable nor environmentally benign " , " L' éthanol produit à partir de la cellulose de la biomasse n'est ni soutenable ni bénin pour l'environnement " , dans cette série, article qui est accessible par le site Internet suivant : www.i-sis.org.uk/ECBNESEB.php

GreenFuel , la société créée par Berzin à Cambridge, dans l'état du Massachusetts aux Etats Unis, a déjà attiré 11 millions de £ dans des capitaux de placements à risques et elle conduit une expérimentation en service réel dans une usine de 1.000 MW appartenant à une compagnie importante du Sud-Ouest du pays. GreenFuel envisage entre deux et sept projets de ce type, prévoyant un système de production à plein régime d'ici 2009.

Une clef du succès consiste à choisir une algue avec une densité d'huile élevée, soit environ 50 pour cent en poids. Les algues sont prolifiques et peuvent produire 15.000 gallons de biocarburant par acre, soit 68.145 litres par hectare, comparés à peine 60 gallons par acre, soit 273 litres par hectare, à partir du soja.

Berzin estime qu'une centrale de 1.000 MW employant son système pourrait produire chaque année plus de 40 millions de gallons, soit près de 182 millions de litres de biocarburant et 50 millions de gallons, soit plus de 227 millions de litres d' éthanol . Mais cela exigerait une exploitation agricole de 2.000 acres ou hectares, située à proximité de la centrale.

Greenfuel n'est pas seule dans la course pour fabriquer de l'huile à partir des algues. Greenshift Corporation , une jeune société d'une pépinière d'entreprises basée à Mount Arlington dans l'état du New Jersey aux Etats Unis, a accordé une licence pour un filtre de type écran afin de nettoyer le CO 2 , lequel appareil a été développé par David Bayless, chercheur à l'université de l'état de l'Ohio.

Un prototype est capable de traiter 140 mètres cubes de fumée par minute, soit une quantité équivalente à l'échappement de 50 voitures ou encore d'une centrale électrique d'une puissance de 3 mégawatts.

Le US National Renewable Energy Laboratory (NREL) , le laboratoire national pour les énergies renouvelables aux Etats-Unis, a conduit un projet de recherche de 1978 à 1996 en vue de créer un carburant renouvelable pour les transports, à partir d'algues qui se servent du CO 2 rejeté par les centrales électriques à charbon.

Le projet, mené par le scientifique John Sheehan du NREL , a été financé à hauteur de 25,05 millions de $ états-uniens au cours de la période de 20 ans, somme que l'on peut comparer à toutes les dépenses engendrées par le programme des biocarburants durant la même période, soit 459 millions de $ états-uniens.

Ce programme a eu comme conséquence la réunion d'une collection de 300 espèces d'algues vertes et de diatomées, qui sont maintenant entretenues à l'université de Hawaï et qui reste toujours disponible pour les chercheurs.

Bien que quelques problèmes techniques et économiques restent à résoudre, on a estimé qu'il faudrait à peine 15.000 miles carrés (ou 3.8 millions d'hectares) de désert, pour permettre la croissance de suffisamment d'algues pour couvrir presque entièrement les besoins courants de toute la nation en gazole (pour mémoire, le désert de Sonoran, situé aux confins de la Californie et de l'Arizona est 8 fois plus étendu). De plus, les algues utilisent beaucoup moins d'eau que les cultures traditionnelles d'espèces oléagineuses.

Les chercheurs ont également suggéré d'utiliser des algues pour nettoyer la mer de Salton en Californie méridionale [7], dans laquelle plus de 10.000 tonnes d'engrais azotés et de phosphates sont déchargées annuellement.

L'idée était d'utiliser 1.000 ha du système aquatique pour reproduire des algues, telles que Spirulina, avec l'eau de mer, puis de récolter la biomasse d'algues afin de la convertir en biocarburants, alors que les résidus pourraient être réutilisés en agriculture pour sa valeur nutritive comme engrais.

Une évaluation suggère qu'un tel procédé pourrait abaisser de plusieurs centaines de milliers de tonnes les émissions de CO 2 à un coût équivalent à 10 $ états-uniens la tonne de CO 2 .

Mais c'est peut-être du fait de leur potentiel pour la capture ou la séquestration du carbone , que les algues vertes apparaissent les plus attrayantes et cet aspect là n'a presque pas été exploité jusqu'à maintenant.

Avenir ou rêve ???

Avenir ou rêve, je ne pourrais dire, mais c'est un pas dans la bonne direction. Juste le fait de penser à des choses de la sorte montre une certaine évolution de la pensée énergivore.

Intéressant... par contre, l'idée de continuer à consommer du carburant à base d'huile, qu'elle soit d'origine minérale ou végétale perd de plus en plus de sens alors que l'hydrogène semble la voie de l'avenir...

Disons qu'en attendant de pouvoir faire le plein d'hydrogène, les algues peuvent être une partie de la solution...

Mais les hiver ne sont pas encore assez froids pour que l'hydrogène tombe du ciel. Ça prends de l'électricité, beaucoup d'électricité pour le produire.

Et cette électricité, elle vient de centrales thermique qui brûlent encore et surtout du charbon mais aussi du diesel ou du gaz naturel. Quand on parle de déplacer le problème, c'est exactement ce que l'hydrogène fait.

C'est ce que ces algues permettent - nettoyer les émissions des centrales thermiques, ce qui est plutôt important.

À moins que le monde soit disposé à voir le numbre de centrales nucléaires décupler d'ici 20-30 ans...

Y'a pas de solution miracles. Ici, on est choyés car on a l'hydro-électricité, mais on peut pas exporter en Californie et au Mexique...